A.L.I.C.E.

GUSTAVO ARCINIEGA ALICE se encuentra bajo tierra, a 100 metros de lasuperficie terrestre rumbo al infierno dantesco. Para encontrarla hay que ir a la frontera entre Francia y Suiza, más precisamente entre la comuna de Meyrin en el Cantón de Ginebra y la comuna de Saint-Genis-Pouilly en el departamento de Ain. ALICE no es una mujer y ni siquiera es un humano, ALICE es Un Gran Experimento de Colisiones de Iones pero dicho en ingles “A Large Ion Collider Experiment ”, ahora dicho en términos menos técnicos y en español, ALICE es un experimento que se está llevando a cabo (sí, justo ahora, desde enero y hasta sabe cuándo) en uno de los laboratorios de investigación en física de partículas más importantes del mundo. Al centro se le conoce como CERN por sus siglas en francés (Conseil Européen pour la Recherche Nucléarie) y fue establecido en 1954 bajo un esfuerzo conjunto de 11 países del Oeste de Europa, en pocas palabras, no existe un dueño sino un conjunto de países que trabajan juntos financiando entre todos sus operaciones y tomando las decisiones de la organización. Ahora el CERN cuenta con 20 países miembros pero otros 28 países no miembros participan también con científicos logrando ser un ejemplo de cooperación científica internacional.

Volviendo a ALICE, resulta que nuestro personaje es sólo uno de varios experimentos que se llevan a cabo en el famosísimo LHC (sí, ustedes lectores están obligados moralmente a saber del LHC, ya lo dije, es famosísimo). El LHC es el experimento del milenio en el área de la física. El LHC es el país de las maravillas de la ciencia moderna. El LHC es el Gran Colisionador de Hadrones, pero, de nuevo, en inglés: Large Hadron Collider. El nombre responde a lo siguiente, tiene el adjetivo “Gran” porque consta de un túnel circular, bajo tierra, que tiene un perímetro de 27 kilómetros, es decir, si ustedes se montan en un carrito de golf dentro del túnel y lo recorren a una velocidad de 27 km/h, tardarán 1 hora en regresar al punto en donde iniciaron el recorrido, por eso es “Gran”. Tiene la palabra “Colisionador” porque la intención del experimento es poder colisionar partículas. Las partículas que colisionan son hadrones, los cuales son partículas mucho más grandes que los electrones (de ahí el término hadrones pues hadros quiere decir “grande” en griego), sin embargo no son cualquier tipo de hadrón el que se utiliza, las partículas que se colisionan son los protones y los iones de plomo (átomos de plomo con exceso o falta de algunos electrones) porque tienen carga eléctrica y porque para poder colisionarlos se requiere primero poder acelerarlos y dirigirlos de manera que lleguen a estrellarse en algún lugar deseado.

Bueno, la manera de acelerar partículas es utilizando sus propiedades eléctricas y magnéticas y para esto se utilizan imanes superconductores (imanes que se enfrían a una temperatura de -271.3ºC, es decir a 1.9 grados por encima del cero absoluto de temperatura, y que a estas temperaturas los electrones que tienen los imanes se mueven sin resistencia por parte del material, es decir, para no perdernos en tecnisismos, un imán superconductor lo podemos considerar como un “súper imán”).que aprovechan que tienen carga eléctrica las partículas para “jalarlas” y acelerarlas durante 20 minutos circulando a lo largo del túnel hasta que las partículas alcanzan una velocidad muy cercana a la velocidad con la que viaja la luz (¿alguna vez han visto la velociad con la que viaja la luz? Pues la luz viaja aproximadamente a 300,000 Km/s, es decir, recorre trescientos mil kilómetros en un segundo), para tener una idea de la velocidad que alcanzan, cada protón le da más de 11,000 vueltas al túnel de 27 kilómetros en un segundo (sí, en un segundo). Volviendo una vez más a ALICE, dijimos que ALICE es uno de los experimentos del LHC en donde se aceleran partículas con carga eléctrica en un túnel de 27 kilómetros. Las partículas se dividen en dos haces y se les hacen viajar en sentido contrario en el túnel hasta que alcanzan la velocidad cercana a la luz y se dirigen a un lugar donde los haces se encuentran y chocan entre sí. El choque lleva tanta energía que las partículas se “rompen” y el país de las maravillas se materializa, pero en lugar de sombrereros y conejos blancos, una pléyade de partículas nuevas aparecen y se aniquilan y suposiciones, que hasta el momento varias teorías de la física tienen, pueden ser respondidas o, por lo menos, dar pistas sobre ellas. Algunas inquietudes en la física como la materia oscura, que algunos científicos creen que permea el Universo, dimensiones extra, que existen en la Teoría de Cuerdas, el bosón de Higgs, tan importante en el modelo de partículas que tenemos actualmente, u otras pistas que darían qué decir en las teorías supersimétricas, se espera que sean respondidas, al menos en parte, por este gran experimento. ¿Y ALICE?, pues bien, ALICE es el experimento que intenta dar respuesta a una de las preguntas que se ubican en los momentos muy cercanos al Big Bang de nuestro Universo, me refiero a un estado de la materia conocido como el plasma de cuarks y gluones (cuarks son partículas más pequeñas que los protones y neutrones y que, de hecho, los protones y neutrones se encuentran formados por una combinación de tres de estos cuarks; los gluones son los responsables de mantener pegados a los cuarks para que formen a los protones y neutrones y otras partículas que se conocen).

Algo interesante de ALICE es que es un experimento en donde tenemos gente trabajando que pertenece al Instituto de Ciencias Nucleares y al Instituto de Física de la UNAM, gente de la Universidad Autónoma de Sinaloa, del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados de México y Mérida, y de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla. En ALICE hay colaborando más de 1000 científicos de 94 institutos diferentes de 28 países del mundo, pero en ALICE hay científicos de México y eso hay que tenerlo en cuenta pues es importante que la ciencia mexicana sea parte del país de las maravillas y no perdernos de las sorpresas que la ciencia tiene capacidad actualmente de realizar.

Se puede leer el artículo también en el Suplemento Cultural Guardagujas de la Jornada de Aguascalientes, he aquí el link: http://www.lajornadaaguascalientes.com.mx/guardagujas/?p=549